Een pony is een kleine variant van een paard en heeft een schofthoogte van maximaal 157 centimeter. De omvang deze kleine paarden is niet het resultaat van selectief fokken door de mens. De pony staat nog dicht bij het uiterlijk van het oerpaard, die veel kleiner waren dan de meeste hedendaagse paardenrassen. De hoogte van dit kleine paard kan verklaard worden door evolutie als aanpassing aan het weinige, niet voedzame voedsel in de heide- en veengebieden en de rotsachtige eilanden waar deze dieren generaties lang in afzondering hebben geleefd.
Verder onderscheiden ze zich van paarden door hun kortere benen en hun robuustere bouw. Ze kunnen de winter goed doorkomen met weinig voedsel en zijn zeer goed bestand tegen kou.
Pony's hebben een enorme kracht en een fantastisch uithoudingsvermogen. Net als paarden worden ze om die reden vaak gebruikt als werkdier. Vroeger werkte hun geringe hoogte als voordeel gezien om mee te werken in de ondergrondse mijnbouw.
Tegenwoordig worden pony's, omdat ze zo hanteerbaar zijn, vaak gebruikt als rijdier voor kleine kinderen. In de sport worden pony's ingedeeld in verschillende categorieën:
Ook wordt er van de stugge en lange haren van sommige rassen touwen en netten gemaakt.
Het karakter en het temperament van een pony hangt natuurlijk (naast veel andere factoren) af van het soort ras. Koudbloedige rassen zijn vaak rustiger en stabieler van stemming dan meeste warmbloedig rassen. Hierin verschilt de pony niet van de paarden.
Het karakter wordt vaak beschreven als:
Het kleinste ras ter wereld is de shetlander. Pony's kunnen in alle takken van de paardensport worden ingezet.
Het verschil tussen een pony en een paard is niet altijd even duidelijk. Zo blijkt het uit de Falabella. Dit is een miniatuurpaard die kleiner is dan de shetlander. Op basis van de lichaamsbouw wordt dit kleine dier tot de paardenrassen gerekend. Ook worden de Haflinger en de Fjord ondanks hun kleine stokmaat vaak gezien als een klein paard. Hun stokmaat ligt vaak onder de 148 centimeter.